Le 17 août 1945, à peine sortie de la guerre, l'Indonésie, premier pays colonisé à franchir ce pas, proclame son indépendance. Présents dans l'archipel depuis le début du XVIIe siècle, les Pays-Bas ne la reconnaîtront que le 27 décembre 1949. Au fil d'une étude aussi passionnée que passionnante, David Van Reybrouck scrute et restitue les étapes de cette grande aventure humaine et politique. Comme dans "Congo. Une histoire", il s'intéresse tout autant aux souvenirs, aux récits des témoins de cette époque qu'à la grande Histoire, redonnant ainsi leur place à ceux qui l'ont vécue.
Il offre ici, par le biais du "modèle" indonésien, une nouvelle lecture de l'histoire de l'émancipation des peuples non européens tout au long du siècle écoulé et de son incidence sur le monde contemporain - un récit commun qui nous concerne et nous emporte.