La lettre de cachet, symbole du pouvoir absolu de l'Ancien Régime, a été massivement utilisée par les familles, et singulièrement, à Paris, par celles des milieux populaires, pour faire enfermer leurs parents indociles. Le roi, soucieux de défendre l'ordre des familles, a mis à leur disposition cet instrument de son pouvoir. Les archives de la police, dites de la Bastille, regorgent de ces dossiers qui révèlent, à travers les placets de demandes d'enfermement et les enquêtes menées par la police dans le quartier, tous les aspects de ces conflits familiaux. Elles montrent, par ailleurs, combien ce système, devenu au XVIIIe siècle un des piliers de la politique paternaliste de la monarchie et des relations nouées entre la police et la population, joue un rôle primordial dans les régulations sociales de la capitale.