Le livre s'organise autour de quatre pôles :

- une analyse formelle de l'oeuvre de Dante, « inventeur de la langue italienne », dans ses rapports avec la tradition antique, avec la poésie provençale et avec le dolce stil nuovo ;

- une réflexion historique : nous voyons se mettre en place chez l'auteur de la Divine Comédie un nouveau statut de l'individu, corps et âme soudés, pris dans l'Histoire, par-delà le symbolisme dogmatique et le spiritualisme de la période.

- une relecture des textes du Moyen Âge à partir du concept de figura. Le « figurisme » a révolutionné l'étude de la symbolique médiévale et des pratiques iconographiques. Auerbach montre comment le christianisme a réinterprété les thèmes bibliques pour les ramener au rang d'images prémonitoires et de figures anticipatrices de l'Histoire sainte chrétienne.

- une conception audacieuse d'un Dante visionnaire, parlant avec l'autorité pressante des anciens prophètes, porteur d'une révélation particulière - et qui n'est pas loin d'halluciner son propre récit de l'audelà

- ce qu'il en a « vu » - comme le destin effectif de l'homme.