« Une excellente manière de te défendre d'eux, c'est d'éviter de leur ressembler. » VI, 6

L’empereur philosophe eut un règne particulièrement riche et difficile : inondations, famines, épidémie se succédaient tandis qu’aux frontières la menace des Parthes et des Germains devenait toujours plus inquiétante. Entre deux batailles et deux expéditions, Marc-Aurèle notait ses réflexions et ses préceptes quand l’exercice du pouvoir lui en laissait le temps. C’est ainsi que les Pensées pour moi-même auraient été retrouvées par un proche peu de temps après sa mort en mars 180. D’un ton très personnel, l’ouvrage se fait l’écho du dialogue intérieur entre le politique et le philosophe. Ces écrits, toutefois, nous sont en fait destinés : l’auteur convie le lecteur à dialoguer avec lui et n’a de cesse de lui glisser, au creux de l’oreille, ses préceptes emprunts d’une grave sagesse et d’une profonde lucidité.