1884 est une année française typique. On pourrait le croire aujourd’hui, sauf que les personnages principaux de la chronique qu’en offre Vincent Wackenheim sont Zola, Ferry, Clemenceau… On parle des étrangers qui travaillent à bas coût et concurrencent nos produits. On invente des mots qui font fureur dans les salons où, si l’on est à la mode, c’est forcément que l’on est pschutt ou vlan. Le choléra venu de Chine frappe à Toulon, passe à Marseille et monte vers Paris. La province se méfie de la capitale, les commerçants se démoralisent, les touristes fuient. La France s’installe au Tonkin. On réfléchit à la possibilité d’autoriser le divorce.

Mois après mois, Vincent Wackenheim raconte cette année qu’aucun événement marquant n’écrase. Il en suit l’actualité quotidienne, ne négligeant aucun fait, du plus ténu au plus important. Son étude, ayant volontairement mis de côté les sources académiques, se fonde sur une presse alors pléthorique, ce qui donne à sa reconstitution un naturel, une vivacité, une précision et un humour remarquables. Un temps revient et, en nous parlant directement, nous fait voir la pérennité des débats, du caractère, des mœurs de la France.

Vincent Wackenheim est romancier. Il a publié entre autres La Revanche des otaries (Le Dilettante), Éloge de la première fois (Gallimard), des livres érudits et excentriques, Bestioles (L’Atelier contemporain).