Ilya, Sania et Micha font connaissance à l'école où ils sont les souffre-douleur d'autres camarades, plus grands ou plus forts. Ilya est laid et pauvre, Sania un musicien fragile, quant à Micha, il est juif... Les trois amis deviennent dissidents par amour pour la littérature. Le soutien de leur professeur de lettres est essentiel en cette Union soviétique qui vient de vivre la mort de Staline. Un roman qui explore les complicités de l'URSS après Staline et les conséquences des régimes totalitaires, par l'une des plus grandes voix de la Russie contemporaine.