Dans un pensionnat catholique de São Paulo, à l'aube des années 1970, trois étudiantes traversent, chacune à leur manière, les bouleversements de leur époque. Lia, engagée dans un mouvement communiste, subit de plein fouet la répression de la dictature militaire, responsable de l'emprisonnement du garçon qu'elle aime. Ana Clara se perd dans la drogue et dans les fausses promesses, espérant un miracle qui la fera sortir de la misère. Quant à Lorena, grande romantique issue d'une aristocratie déchue, elle rêve, attendant l'appel d'un amant qui ne viendra jamais. Au fil des récits entremêlés de leurs souvenirs, de leurs fantasmes et de leurs doutes, qu'elles échangent dans l'une des chambres, leurs trois destins se lient irrémédiablement.
Portrait kaléidoscopique d'une jeunesse en quête de liberté, qui tente de se construire dans une société en pleine mutation, "Les Pensionnaires", chef-d'oeuvre de Lygia Fagundes Telles, est devenu un classique de la littérature brésilienne.