Les pièces de Tchekhov sont jouées dans le monde entier, mais on connaît peu ses admirables nouvelles. Ici sont réunies toutes celles que le dramaturge consacre justement au monde du théâtre et des acteurs, créant un exquis contrepoint, comique ou tragique.
C’est l’envers du décor que nous découvrons, avec un point de vue d’une modernité étonnante. On pénètre dans les coulisses, on assiste à des répétitions orageuses, on voit la vie privée d’acteurs, parfois étonnamment médiocres malgré la haute idée qu’ils se font de leur art. Défilent devant nous des divas, des comiques, un entrepreneur de spectacle douteux, un souffleur frustré de n’être pas sur la scène, un critique prétentieux, de vieux comédiens grincheux ou désespérés, un jeune premier arrogant. En creux se lit dans ce recueil intégral, ce qu’un grand dramaturge, Tchekhov, attend d’un comédien.

Après avoir fait des études de médecine, Anton Tchekhov (1860- 1904) devint l’un des dramaturges les plus célèbres de son temps. Toute sa vie, dès ses années d’études, il écrivit des nouvelles (plus de cinq cents). En dehors de quelques unes, toujours les mêmes, on les ignore. Or, Tchekhov est l’un des plus grands nouvellistes de la fin du XIX^e siècle. Tout en refusant la littérature engagée, il fut dans sa vie un véritable humaniste qui consacra beaucoup d’énergie à soigner les pauvres et à éduquer le peuple. Il alla jusqu’à Sakhaline pour témoigner de la condition des bagnards isolés dans cette île de l’Extrême-Orient. Il reste l’un des écrivains les plus modernes du XIX^e siècle et les plus proches de nous.