David menait une enfance heureuse auprès de sa mère, avant que celle-ci se remarie avec un homme cruel et tyrannique, Mr Murdstone. N'écoutant que son cœur rebelle, il décide de s'enfuir pour retrouver une grand-tante qui pourrait bien s'occuper de lui...

C'est le début d'un voyage tragi-comique vers l'âge adulte, entre amitiés et trahisons, au cours duquel le jeune garçon fera la connaissance de personnages hauts en couleur, issus pour la plupart de milieux populaires.

Récit de jeunesse et roman d'apprentissage, l'œuvre la plus autobiographique de Dickens (1850) était aussi son " enfant préféré ". L'un des chefs-d'œuvre de la littérature anglaise, qui offre une fresque foisonnante de la société londonienne de son temps.