Et si une épidémie provoquait la fin de l'humanité ? C'est ce que craint le narrateur quand se déclare la peste écarlate, un mal fulgurant qui décime la quasi-totalité de la population au début du XXIe siècle. Lui réussit à survivre, mais à quel prix et dans quel monde ? Soixante ans plus tard, cet ancien professeur d'université raconte ce virus planétaire. Le lecteur découvre une civilisation effondrée dans laquelle la nature a repris ses droits, où les enfants ignorent le sens des mots et ne savent plus compter.
Avec ce récit d'anticipation conçu en 1910, l'écrivain des grands espaces oblige le lecteur à penser les rapports de l'homme au monde sauvage et témoigne d'une imagination visionnaire des plus troublantes...