Le livre rassemble plusieurs petits romans et nouvelles qui ont pour cadre la vie dans la Russie des années d'après la Révolution de 1917.Dans La Vipère, Olga Zotova, qui a fait la guerre civile dans les rangs de la cavalerie rouge, revient à la vie civile. Elle se retrouve seule, dépouillée de son histoire dramatique et glorieuse mais aussi de ses rêves après que le seul être qu'elle a aimé eut été tué au combat, sous ses yeux. Elle ne se résigne pas à l'existence médiocre qui est maintenant la sienne et abhorre le comportement médiocre et servile des employés du trust du tabac où elle travaille. Les critiques qu'elle émet la font surnommer « la vipère. » L'animosité contre elle est telle que le dénouement du conflit sera meurtrier.