Parce qu'elle est la quatrième de la fratrie, on l'appelle Jane Quatre. Son père, Dyadya, a fui la Chine en guerre et fait fortune à New York. Patriarche autoritaire, aimant, maladroit, il maintient avec sa femme Ngmah la cohésion familiale, mise à rude épreuve lorsque leur aîné tombe amoureux d'une « barbare » - une Blanche - ou que Jane refuse les maris qu'on lui propose, et part loin des siens, jusqu'à Paris, où elle rencontre un journaliste français.