1870. La famine ravage la Chine. Lin Hei'er est la fille d'un pauvre batelier, qui rêvant de devenir acrobate, l'initie à la contorsion. Un cirque ambulant, impressionné par son agilité, l'engage. Lorsqu'elle comprend que son maître, cupide et sans scrupules, a vendu sa virginité à un riche marchand, elle refuse de se soumettre et le blesse mortellement en repoussant ses assauts. Elle doit disparaître. Contrainte de se réfugier dans une maison close, elle devient courtisane et passe experte en l'art de se jouer des désirs humains. Cet apprentissage lui fait peu à peu prendre conscience de ses dons de chamane, qu'elle décide alors d'exercer après avoir racheté sa liberté à sa maquerelle.
C'est en pleine guerre des Boxers contre la domination étrangère, que Lin Hei'er, devenue une guérisseuse célèbre, va jouer un rôle crucial. Alors que la tradition confucianiste enferme les femmes dans leurs foyers, elle perçoit la nécessité de les émanciper et parvient à les organiser en milices, les fameuses " Lanternes rouges ".
Cette fresque romanesque étourdissante nous entraîne dans le sillage d'une femme aux mille vies, trop méconnue en France.