Les six nouvelles réunies ici, dans lesquelles les passions enflamment un même crépuscule - celui des derniers Valois-, sont si bien apparentées que le lecteur pourra suivre de l'une à l'autre le sort de certains personnages. Trois d'entre elles, avant La Princesse de Clèves, révèlent déjà toutes les virtualités romanesques des ressorts secrets de l'Histoire : La Princesse de Montpensier et La Comtesse de Tende, les deux premiers essais de Mme de Lafayette, qui furent des coups de maître, et le Dom Carlos de Saint-Réal, qui inspira aussi bien Stendhal que Verdi. Les trois nouvelles suivantes surenchérissent sur "l'extraordinaire exemple" de La Princesse de Clèves : La Duchesse d'Estramène, de l'énigmatique "sieur Du Plaisir" ; Le Comte d'Amboise et Inès de Cordoue, parfois attribuées à Fontenelle mais qui méritent d'être rendues à leur véritable auteur, Catherine Bernard. En appendice, on découvrira deux textes qui témoignent de la réflexion théorique sur la constitution du genre, essentiel pour comprendre la naissance du roman moderne : les Sentiments sur l'histoire de Du Plaisir et, par extraits, De l'usage de l'Histoire de Saint-Réal.