« Im-per-da-ble !... » C'était écrit à l'avance, l'élection présidentielle de 2017 devait voir son grandissime favori, François Fillon, entrer triomphalement à l'Élysée, de même que celle de 2002 aurait permis d'assister à la revanche de Lionel Jospin sur Jacques Chirac, et que celle de 1995 conviait les Français à la victoire éclatante d'Édouard Balladur, que l'on imaginait même un temps élu dès le premier tour, faute de concurrents sérieux… Or, rien ne s'est passé comme prévu pour ces ténors de la politique française, ainsi que pour tous ceux qui eurent le redoutable honneur de devenir troisième homme ou femme du scrutin : Jean Lecanuet, Jacques Duclos, Jacques Chaban-Delmas, Raymond Barre, François Bayrou ou Marine Le Pen. Grands favoris foudroyés ou outsiders inattendus, tous ont marqué l'histoire des présidentielles par leur échec à atteindre le second tour, non sans vouloir peser sur son issue.
Pierre-Frédéric Charpentier s'est attaché à une description précise des faits, tout en la rendant vivante et accessible grâce à de nombreux témoignages inédits d'acteurs politiques, directement concernés ou très impliqués. Il dresse le portrait-robot du « premier des derniers », un loser sympathique, mais toujours signifiant, de la République.