Durant l'été 1920, deux rescapés de la Première Guerre mondiale, Tom Birkin et Charles Moon, se retrouvent au coeur de la campagne anglaise. Tandis que le premier restaure une fresque médiévale, le second, archéologue, a installé sa tente dans le champ voisin, où il creuse des tranchées, à la recherche de la tombe disparue d'un notable local. Plus de cinquante ans plus tard, Tom Birkin convoque ses souvenirs – la splendeur des lieux, la beauté de la femme du pasteur, et ses discussions avec Charles. Les blessures de la guerre laissent alors peu à peu place à la contemplation.
Paru en 1980, ce roman de J. L. Carr, couronné du Guardian Fiction Prize et sélectionné pour le Booker Prize, est un merveilleux hommage au pays qui l'a vu naître, mêlant nostalgie et humour.

" James Lloyd Carr, un éditeur d'arrière-boutique de grandes cartes et de petits livres qui, dans sa vieillesse, a écrit de façon inattendue six romans, lesquels - bien que très appréciés par un petit groupe de partisans et par lui-même - ont été dûment dédaignés par le monde littéraire. " J. L. Carr, Vogue