Construit comme un récit d'enquête, l'ouvrage aborde de manière fine et détaillée les enjeux actuels de la pratique psychiatrique. Il interroge notamment la catégorie des « troubles du comportement », et pointe les tensions entre les professionnels du psychisme soucieux de ne pas psychiatriser à outrance des situations relevant de questions sociales et les services éducatifs qui les sollicitent face à des jeunes pour eux « ingérables ». Il décrit et analyse précisément le travail thérapeutique proprement dit et les conceptions que les soignants se font du « bon travail ». Il en ressort notamment que l'hôpital psychiatrique n'est pas seulement le lieu d'un conditionnement : c'est aussi un lieu de socialisation, en particulier pour les jeunes issus des classes populaires. L'auteure met en évidence les dilemmes et les contradictions dans lesquels se débat cette psychiatrie soucieuse d'éthique.