Le polytechnicien Paul Helbronner préfère de loin les sommets alpins aux aciéries lorraines où il travaille un temps. Alpiniste confirmé - il a escaladé le mont Blanc à 20 ans - et topographe émérite, il accomplit à partir de 1903, quasiment à lui seul, une oeuvre titanesque qui s'étalera jusqu'en 1928 : trianguler l'ensemble des Alpes françaises et en établir des cartes enfin précises à grande échelle. Grimpeur inlassable réalisant pas moins de 22 campagnes, il occupe ou vise avec son compas et son théodolite 8 500 points de géodésie à partir de plus de 1 800 stations, sur plus de 18 000 km2, remplit des carnets d'observation, prend plus de 15 000 clichés et en tire d'admirables aquarelles qui ornent deux albums de panoramas accompagnant les 12 volumes de sa Description géométrique détaillée. Membre de l'Académie des sciences où il caricature volontiers ses collègues, il verra la photographie aérienne éclipser ses travaux géodésiques. Mais ni sa passion ni son talent.