Rompant avec les préjugés de toute la recherche traditionnelle sur la philosophie présocratique, Peter Kingsley renouvelle dans cet ouvrage l'approche d'Empédocle: au lieu d'interpréter les fragments de sa poésie à partir d'une idée post-platonicienne ou post-aristotélicienne de la philosophie, il entreprend de nous faire entendre leur étrangeté en les replaçant dans leur contexte originel, un contexte où la philosophie n’est pas d’abord conçue comme une entreprise rationnelle, mais comme un mode de vie où la pensée est étroitement liée à la mythologie, aux mystères et à la magie. Sont ainsi reconstruites les relations d’Empédocle avec le pythagorisme ancien, mais aussi l’origine pythagoricienne des mythes de Platon, notamment de celui du Phédon qui fait l’objet d’une étude approfondie, avec un certain nombre de conséquences méthodologiques pour l’étude de la philosophie antique en général.

La deuxième moitié du livre réexamine le problème des liens entre magie, science et religion dans la philosophie ancienne. Elle met en évidence une ligne de transmission qui, partant d’Empédocle et des premiers pythagoriciens, atteindra l’Égypte puis le monde islamique. Ce processus de transmission, jusqu’ici négligé, bouleverse notre compréhension non seulement de la philosophie grecque, mais aussi de l’arrière-plan culturel de l’alchimie ancienne, du soufisme et du mysticisme médiéval.

Peter Kingsley est professeur honoraire de la Simon Fraser University (Canada) et de l’université de New Mexico. Aux Belles Lettres on lui doit Dans les antres de la sagesse. Études parménidiennes (2007).