La voie de Paul Selmer paraît toute tracée : élevé dans une famille protestante, par une mère divorcée qui lui transmet ses idéaux progressistes, il est promis à un parcours scientifique brillant dans l'une des meilleures universités de Norvège. C'est sans compter sur les doutes qui l'assaillent après sa rencontre avec Lucy, une jeune femme issue d'un milieu bien différent du sien. Lorsqu'il en tombe amoureux, il remet en question les attentes que sa famille fait peser sur lui, mais aussi ses propres croyances quant aux rôles à tenir en société, entraînant une série de désillusions.
La quête de sens et de valeurs entamée par Paul est influencée par une constellation de personnages qui, à la veille de la Première Guerre mondiale, confrontent leurs convictions dans des discussions passionnées, tant sur l'amour que sur la foi, à travers lesquelles Sigrid Undset déploie à nouveau toute la finesse psychologique de son écriture.