Le 23 août 1857, Caen inaugure le canal qui relie son port à la mer. Cet « outil » permet à la ville d'affirmer sa dimension commerciale et à la Basse-Normandie d'engager un renouveau industriel. Il contribue à créer le premier complexe de sidérurgie sur l'eau, fondé sur les réserves de minerai de fer local, les importations de houille anglaise et la fabrication d'acier et de fonte. Pour compléter ce triptyque, la Société navale caennaise est créée en 1903. Caen ne devient pas une ville-port industrielle pour autant. Après s'être adapté pendant plus d'un siècle, le canal a perdu une partie de sa raison d'être au profit d'un nouvel avenir fondé sur le tourisme, avec la création de la passerelle transmanche à Ouistreham en 1986.